ナフサとは？石油化学製品の原料をわかりやすく解説

私たちは毎日、プラスチックの容器やペットボトル、ポリエステルの衣類、自動車などに囲まれて生活しています。しかし、それらの多くが何から作られているのかを意識する機会は少ないかもしれません。

その出発点になるのが「ナフサ」です。普段はあまり耳にしない言葉ですが、ナフサは現代の暮らしや産業を支える重要な原料です。

この記事では、ナフサとは何か、どこから来るのか、何に使われるのか、そして代わりになるものはないのかを、高校生にも分かるように解説します。

ナフサとは何か？どこから来るのか？

ナフサは、原油を精製するときに取り出される石油製品の一種です。

原油とは、地中から採れる黒い液体状の資源です。この原油を製油所という工場で加熱すると、成分ごとに分離されます。その結果、ガソリン、灯油、軽油、重油などとともにナフサも作られます。

ガソリンや灯油は自動車や暖房の燃料として使われますが、ナフサの用途は少し異なります。ナフサは主に「モノを作るための原料」として利用されます。

たとえば、小麦がパンやうどんの原料になるように、ナフサはプラスチックや化学製品の原料になります。

日本は石油資源に乏しいため、原油のほぼすべてを海外から輸入しています。特に中東地域への依存度が高く、多くの原油が大型タンカーによって日本へ運ばれています。

そのため、中東情勢が不安定になったり、ホルムズ海峡が封鎖されたりすると、原油の供給が滞り、結果としてナフサ不足につながる可能性があります。

つまり、ナフサは日本国内で生産されているように見えても、その原料は遠く海外から運ばれているのです。

ナフサは「燃やすための油」ではなく、「モノを作るための油」です。

ナフサから何が作られるのか？

ナフサは石油化学工場で加工され、まず「エチレン」や「プロピレン」と呼ばれる基礎化学品になります。

名前は少し難しく感じるかもしれませんが、これらはさまざまな製品の材料になる重要な物質です。

ナフサを原料として作られるものには、次のような製品があります。

• ペットボトル
• 食品トレー
• レジ袋
• ビニール袋
• シャンプー容器
• ポリエステルの衣類
• 自動車の樹脂部品
• スマートフォンのプラスチック部品
• 農業用マルチシート
• 肥料袋
• 米袋

こうして見てみると、私たちの生活はナフサ由来の製品によって支えられていることが分かります。

朝起きてから夜寝るまで、一度もナフサ由来の製品に触れずに生活することはほぼ不可能といえるでしょう。

そのため、ナフサは「石油化学産業のコメ」と呼ばれることもあります。

ナフサの代わりになるものはないのか？

ここまで読むと、

「それほど重要なら、別の原料に切り替えられないのか？」

と思うかもしれません。

実際、いくつかの代替原料は存在します。

エタン

一つ目は「エタン」です。

エタンは天然ガスから取り出される成分で、アメリカではシェールガスの生産拡大により、石油化学製品の原料として広く利用されています。

エタンからもエチレンを作ることができるため、ナフサの代替原料として活用されています。

バイオマス原料

二つ目は植物由来の原料です。

サトウキビやトウモロコシなどから化学製品を作る技術があり、「バイオプラスチック」として利用されています。

石油への依存を減らせるため、環境面での期待も高まっています。

プラスチックのリサイクル

三つ目はリサイクルです。

使用済みプラスチックを化学的に分解し、もう一度原料として利用する「ケミカルリサイクル」という技術があります。

近年、多くの企業が実用化に向けて取り組んでいます。

しかし完全な代替は難しい

ただし、これらの方法にも課題があります。

• 生産量が限られている
• コストが高い
• 専用設備が必要
• すべての製品に使えるわけではない

といった問題です。

そのため、現在のところナフサを完全に置き換えることは難しく、多くの国では今もナフサが主要な原料として使われています。

なぜナフサ不足が問題になるのか？

ナフサ不足が問題になる最大の理由は、影響を受ける範囲が非常に広いことです。

仮にナフサの供給が減ると、石油化学工場は十分な製品を作れなくなります。

すると、

1. 化学原料が不足する
2. プラスチック製品が不足する
3. 包装資材が不足する
4. 工業製品の生産が減る
5. 商品価格が上昇する

という流れで影響が広がります。

例えば農業では、

• 農業用マルチ
• 肥料袋
• 米袋
• ビニールハウス用資材

などの供給に影響が出る可能性があります。

製造業では、

• 自動車
• 家電製品
• 電子機器

などの部品供給に影響を与えるかもしれません。

私たちの身近なところでも、食品包装や日用品の容器が値上がりする可能性があります。

つまり、ナフサ不足は石油化学業界だけの問題ではなく、日本の産業や暮らし全体に関係する問題なのです。

まとめ

ナフサとは、原油から作られる石油製品の一種であり、プラスチックや合成繊維、自動車部品、農業資材などを生み出すための重要な原料です。

日本は原油の多くを海外、とりわけ中東地域から輸入しているため、中東情勢やホルムズ海峡の動向によってナフサの供給が大きく影響を受けます。

また、エタンやバイオマス原料、リサイクル技術など代替手段は存在するものの、現時点ではナフサを完全に置き換えることはできません。

普段は耳にすることの少ないナフサですが、私たちの身の回りの製品の多くはナフサから始まっています。ニュースで「ナフサ価格の上昇」や「ナフサ不足」という言葉を見かけたら、それは化学業界だけでなく、私たちの生活にも関係する出来事だと考えてよいでしょう。