はじめに

UBEが大粒硫安の生産を終了するというニュースを見て、私は単なる肥料事業の縮小ではないと感じた。

化学業界にいない方にとって硫安（硫酸アンモニウム）は農業用肥料の一つに過ぎないかもしれない。しかし、業界の中から見ると、このニュースは日本のナイロン産業と基礎化学産業の変化を象徴する出来事に映る。

私はかつてカプロラクタムの営業をしていた。当時、UBEはアンモニア、カプロラクタム、ナイロン6といったチェーンを持つ数少ない総合化学メーカーとして存在感を放っていた。原料から最終製品までを自社で展開できる企業であり、日本化学産業の競争力を支える一角だった。

そんなUBEが大粒硫安の生産終了に踏み切る。その背景には、単なる肥料需要の変化では説明できない大きな構造転換がある。

1. そもそも硫安とは何か

硫安とは硫酸アンモニウムの略称であり、代表的な窒素肥料の一つである。

農作物の生育に必要な窒素を供給できることから、世界中の農業で長年利用されてきた。日本でも稲作、野菜、果樹など幅広い用途で使用されている。

農業関係者にとっては身近な製品だが、その供給構造は意外と知られていない。

実は、硫安は必ずしも肥料メーカーが作っているわけではないのである。

2. 実は硫安は「肥料工場」で作られているわけではない

一般的に肥料と聞くと、肥料工場で製造されるイメージがある。

しかし硫安の世界は少し特殊だ。

主な供給源には次のようなものがある。

• カプロラクタム製造時の副生硫安
• 製鉄所のコークス炉ガス由来硫安
• アンモニアと硫酸から製造する合成硫安
• 発電所などの排ガス処理設備から発生する硫安

この中でも世界的に大きな割合を占めてきたのが、カプロラクタム由来の副生硫安である。

つまり、ナイロン6を作る過程で硫安が発生していたのだ。

農業と化学産業。

一見関係の薄そうな両者は、実は深くつながっている。

3. UBEはなぜ硫安を作っていたのか

UBEはもともと肥料メーカーではない。

UBEが硫安を供給していた理由は、カプロラクタム事業を持っていたからである。

その関係を簡略化すると以下のようになる。

アンモニア
 ↓
カプロラクタム
 ↓
ナイロン6
 ↓
副生成物として硫安

つまり、硫安は主役ではない。

主役はカプロラクタムであり、ナイロン6である。

硫安は、それらを製造する過程で生まれる副生成物だった。

この構造を理解すると、今回のニュースの見方が変わってくる。

4. UBEが強かった時代

私が化学業界にいた頃、UBEは非常に特徴的な存在だった。

アンモニアを持ち、カプロラクタムを持ち、ナイロン6へ展開する。

川上から川下まで一貫した事業を展開していた。

世界を見ても、

• BASF
• DSM
• DOMO
• UBE

といった企業がナイロンチェーンを支えていた時代があった。

特にUBEは日本企業の中でも上流原料に強みを持つ企業として認識されていた。

私自身、BASF時代にアンモニアやナイロン関連製品に触れるなかで、UBEは常に比較対象となる存在だった。

そのため今回のニュースを見たとき、単なる一製品の終了ではなく、一つの時代の終わりを感じた。

5. なぜカプロラクタム事業は苦しくなったのか

最大の要因は中国である。

近年、中国企業はカプロラクタムの大型設備を相次いで建設した。

かつては供給不足が課題だった市場は、いつしか供給過剰市場へ変わった。

その結果、

• 市況の低迷
• 利幅の圧縮
• 国際競争の激化

が進んだ。

これはナイロン66分野で起きた変化ともよく似ている。

かつて高い参入障壁に守られていた市場も、中国企業の台頭によって競争環境が一変した。

日本や欧州のメーカーは、汎用品で戦うことが難しくなっている。

UBEの構造改革も、その流れの中で理解する必要がある。

6. UBEがやめるのは硫安ではない

私は今回のニュースを見て、

「UBEがやめるのは硫安ではない」

と感じた。

本当に縮小しているのは、

• カプロラクタムチェーン
• ナイロン6チェーン

だからである。

硫安はその結果として影響を受けているに過ぎない。

もしカプロラクタム事業が成長産業であり続けたなら、硫安も引き続き生産されていただろう。

つまり今回のニュースの本質は、

肥料事業の話ではなく、ナイロン産業の構造変化の話

なのである。

7. 日本の硫安供給はどうなるのか

今後、日本の硫安供給は変化していく可能性がある。

引き続き、

• 製鉄所由来の硫安
• 海外からの輸入品
• その他副生硫安

は供給されるだろう。

一方で、国内カプロラクタム産業の縮小は、従来の供給構造に影響を与える可能性がある。

農業に直ちに大きな影響が出るとは限らない。

しかし、日本国内の化学産業が担ってきた供給基盤が少しずつ変化していることは事実だろう。

おわりに

大粒硫安生産終了のニュースは、一見すると肥料業界の話に見える。

しかし私には、長年続いた日本のカプロラクタムチェーン縮小の象徴に見えた。

かつてUBEはアンモニアからナイロンまで手掛ける総合プレイヤーだった。

その姿を知る者として、今回のニュースには時代の変化を感じる。

UBEがやめるのは硫安なのか。

それとも、日本が長年築いてきたナイロン産業の一つの時代なのか。

私は後者であるように思う。

ハーバー・ボッシュ

化学業界歴22年｜化学商社・化学メーカー経験者

化学業界歴22年以上。 化学専門商社および化学メーカーで、調達・営業・輸出入業務に従事してきました。 基礎化学品、石油化学製品、肥料関連分野、サプライチェーン、化学メーカーの事業戦略などを中心に、実務経験をもとに情報発信しています。 ニュースの要約だけではなく、「なぜその出来事が起こったのか」「業界にどのような影響があるのか」を経験者の視点で解説しています。