東ソーとはどんな会社か？TDI・MDIメーカーから高機能材料メーカーへ進化した理由

はじめに

化学業界で働いていると、一度は耳にする会社が東ソーです。

現在の東ソーは、半導体材料や分離精製材料などの高機能材料メーカーとして知られています。しかし、そのルーツをたどると「東洋曹達工業」という社名が示すように、ソーダ工業を原点とする会社でした。

さらに意外かもしれませんが、かつての東ソーはMDIやTDIといったポリウレタン原料のメーカーでもありました。

私は化学業界で仕事をする中で、東ソーを単なるソーダメーカーとしてではなく、幅広い化学事業を展開する総合化学メーカーとして見てきました。特にウレタン原料事業に関わる中で、東ソーという会社の存在を強く意識した経験があります。

この記事では、東ソーの歴史を振り返りながら、同社がどのようにして高機能材料メーカーへと進化してきたのかを解説します。

東ソーとはどんな会社か

東ソー株式会社は、日本を代表する総合化学メーカーの一社です。

本社は東京都にありますが、事業の中心となるのは山口県周南市にある南陽事業所です。

現在の事業は大きく分けると、

• クロル・アルカリ事業
• 石油化学事業
• 機能商品事業
• エンジニアリング事業

によって構成されています。

売上高や事業規模だけを見ると巨大総合化学メーカーと比較されることもありますが、東ソーの本当の強みは独自技術を持つ高機能材料にあります。

特に近年は、

• 半導体関連材料
• 分離精製材料
• バイオプロセス関連製品
• 高機能無機材料

などで存在感を高めています。

東ソーの原点は「ソーダ工業」にある

東ソーの前身は1925年に設立された「東洋曹達工業」です。

社名にある「曹達」とはソーダのことです。

現在では一般消費者がソーダという言葉を意識する機会はあまりありませんが、当時のソーダ工業は日本の近代化を支える重要産業でした。

主力製品は、

• ソーダ灰（炭酸ナトリウム）
• 苛性ソーダ（水酸化ナトリウム）

です。

これらは現在でも化学産業の基礎原料として使われています。

ソーダ工業は日本の近代化を支えた

私は化学業界に入るまで、ソーダ工業の重要性を十分理解していませんでした。

しかし勉強していくと、

当時のソーダは現代の半導体材料に匹敵する重要素材

だったことが分かります。

例えばソーダ灰はガラス製造に不可欠です。

窓ガラスや瓶の製造には、

• 珪砂
• 石灰石
• ソーダ灰

が必要です。

また苛性ソーダは、

• 製紙
• 石鹸
• 洗剤
• 繊維
• アルミニウム

など多くの産業で使用されます。

つまりソーダ工業がなければ、日本の工業化は大きく遅れていたかもしれません。

東ソーは、その基盤産業を支えた企業の一つなのです。

東ソーを支える塩ビチェーンの強み

東ソーの競争力を語る上で欠かせないのが塩ビ事業です。

同社は、

塩

↓

苛性ソーダ・塩素

↓

塩化ビニルモノマー（VCM）

↓

ポリ塩化ビニル（PVC）

という一貫したサプライチェーンを持っています。

これは東ソーの大きな強みです。

原料から最終製品までを自社グループ内で管理できるため、

• 安定供給
• コスト競争力
• 品質管理

の面で優位性があります。

化学産業では川上から川下までを自社で持つことが競争力につながるケースが多く、東ソーもその代表例と言えるでしょう。

東ソーはかつてTDI・MDIメーカーだった

現在の東ソーからはあまりイメージできないかもしれませんが、かつて同社はTDIやMDIといったポリウレタン原料事業を展開していました。

TDIは、

• 自動車シート
• ソファ
• マットレス

などの軟質ウレタンフォームに使用されます。

一方のMDIは、

• 断熱材
• 冷蔵庫
• 建材

などに広く使われています。

現在ではBASF、Covestro、Huntsman、万華化学（Wanhua）などの巨大メーカーが市場をリードしていますが、東ソーもかつてはこの市場のプレーヤーでした。

私が東ソーを意識した理由

私自身、化学業界でウレタン原料に関わる仕事をしていた時期があります。

その頃の東ソーは、単なるソーダメーカーや塩ビメーカーではありませんでした。

むしろ私にとっては、

MDIやTDIを手掛ける総合化学メーカー

という印象の方が強かったことを覚えています。

当時の市場では国内外のメーカーが競争しており、東ソーの動向も注目されていました。

若い世代の化学業界関係者の中には、

「東ソー＝半導体材料メーカー」

というイメージを持つ人も多いかもしれません。

しかし少し前の時代を知る人間からすると、東ソーにはポリウレタン原料メーカーとしての顔もあったのです。

なぜ東ソーはMDI・TDI事業から撤退したのか

MDIやTDI事業は巨大設備産業です。

競争力を維持するためには、

• 巨額投資
• 大規模生産
• 原料競争力

が必要になります。

世界市場では欧米メーカーや中国メーカーが大規模設備を建設し、競争が激化しました。

その結果、東ソーは経営資源をより競争力のある分野へ集中させる選択を行いました。

私はこれを失敗とは思っていません。

むしろ極めて合理的な経営判断だったと考えています。

高機能材料メーカーへの進化

現在の東ソーを支えるのは高機能材料事業です。

代表的な分野として、

• 半導体材料
• ジルコニア製品
• 分離精製材料
• バイオ関連製品

があります。

これらの分野は大量生産よりも技術力が重要です。

価格競争ではなく、

品質

純度

性能

が評価されます。

これは日本企業が得意とする領域でもあります。

東ソーの強さはどこにあるのか

私は東ソーの強みは、

「変わり続ける能力」

にあると思います。

東ソーの歴史を振り返ると、

ソーダ工業

↓

塩ビ事業

↓

石油化学

↓

MDI・TDI

↓

高機能材料

↓

半導体材料

という形で進化してきました。

事業環境が変われば、会社も変わる。

その柔軟さこそ東ソーの強みではないでしょうか。

まとめ

東ソーはソーダ工業を原点とする総合化学メーカーです。

日本の近代産業を支えた基礎化学品メーカーから出発し、

• 塩ビ事業
• 石油化学
• ポリウレタン原料
• 高機能材料

へと進化してきました。

私自身、化学業界で働く中で東ソーをさまざまな側面から見てきましたが、その都度感じるのは技術力の高さと事業変革への柔軟性です。

現在の東ソーは半導体材料や高機能材料で存在感を発揮していますが、その根底には100年近く培ってきた化学技術の蓄積があります。

東ソーの歴史をたどることは、日本の化学産業の歴史をたどることでもあるのです。

出典

• 東ソー株式会社 公式ウェブサイト（会社概要、沿革、事業紹介）
• 東ソー株式会社 統合報告書
• 東ソー株式会社 有価証券報告書
• 日本化学工業協会 公開資料
• 石油化学工業協会 公開資料
• 化学工学会 公開資料
• 各種業界資料（PVC、MDI、TDI市場関連）
• 筆者の化学業界における実務経験および業界知見（ウレタン原料・石油化学関連）

ハーバー・ボッシュ

化学業界歴22年｜化学商社・化学メーカー経験者

化学業界歴22年以上。 化学専門商社および化学メーカーで、調達・営業・輸出入業務に従事してきました。 基礎化学品、石油化学製品、肥料関連分野、サプライチェーン、化学メーカーの事業戦略などを中心に、実務経験をもとに情報発信しています。 ニュースの要約だけではなく、「なぜその出来事が起こったのか」「業界にどのような影響があるのか」を経験者の視点で解説しています。